‘Good Heavens what insect can suck it’ (Charles Darwin in una lettera a J. D. Hooker il 15.01.1862)
Da un paio di giorni è fiorita nella nostra Serra Tropicale Angraecum sesquipedale Thouars, comunemente nota con il nome di ‘orchidea di Darwin’ o ‘Stella di Betlemme’! Le foto dell’esemplare e la sua posizione nell’Orto Botanico sono disponibili su U-Plant DISCOVER, a questo link.
Questa orchidea epifita (che cresce sopra un’altra pianta, senza parassitarla) allo stato spontaneo vive esclusivamente nelle foreste umide nella costa orientale orientale del Madagascar (‘Madagascar lowland forests’). La specie fu descritta per la prima volta nel 1822 da Louis Marie Aubert du Petit Thouars.
Come si sono incrociate le storie di questa orchidea e Charles Darwin? Fu James Bateman che spedì nel 1862 a Darwin un campione di questa affascinante orchidea. Darwin fu colpito in particolare dalla lunghezza dello sperone del fiore, ossia il prolungamento tubuliforme alla base del labello, il tepalo centrale e più sviluppato in un fiore di orchidea.
In particolare, dal momento che sul fondo di questo sperone si trova il nettario, Darwin arrivò a speculare che dovesse esistere un insetto, nello specifico una falena, con una apparato boccale (chiamato ‘spiritromba’) sufficientemente lungo per attingere al nettare, di un’estensione “between ten and eleven inches” (tra 25.4 e 27.9 cm)! Egli fu ridicolizzato da moltissimi contemporanei per questa ipotesi.
Darwin, che morì nel 1882, non ebbe modo di assistere alla scoperta e alla descrizione nel 1903 – da parte degli entomologi Lionel Walter Rothschild e Karl Jordan – del lepidottero sfingide Xanthopan morganii praedicta. L’epiteto ‘praedicta‘ è proprio un omaggio alla previsione di Charles Darwin circa 50 anni prima. La spiritromba, quando interamente distesa, può raggiungere i 30 cm (cfr. Kritsky, 2001).
Bibliografia essenziale:
Arditti J., Elliot J., Kitching I.J., Wasserthal L.T., 2012. ‘Good Heavens what insect can suck it’ – Charles Darwin, Angraecum sesquipedale and Xanthopan morganii praedicta, Botanical Journal of the Linnean Society, 169( 3): 403–432, https://doi.org/10.1111/j.1095-8339.2012.01250.x
Kritsky G, 2001. Darwin’s Madagascan hawkmoth prediction. American Entomologist 37: 206–210.